Descripción general

El cáncer de garganta es un término general que describe los cánceres que afectan partes de la garganta, específicamente la faringe y la laringe. La faringe es el tubo que va desde detrás de la nariz hasta el esófago, y la laringe es la caja de la voz. En el Reino Unido, alrededor de 2.000 personas son diagnosticadas con cáncer de garganta cada año. Tiende a ser más común en hombres, particularmente en aquellos mayores de 70 años.

Dentro de la categoría más amplia de cánceres de cabeza y cuello, que también incluyen los de la boca y otras áreas, hay aproximadamente 12.500 casos nuevos en el Reino Unido anualmente. La mayoría de estos cánceres son de un tipo llamado carcinoma de células escamosas. El cáncer de laringe, que afecta la caja de la voz, es un tipo específico de cáncer de garganta. Aunque puede ser un diagnóstico preocupante, comprender la afección y sus tratamientos es el primer paso para manejarla eficazmente.

Síntomas y causas

Comprender los signos y lo que puede aumentar su riesgo de cáncer de garganta es muy importante para la detección temprana y mejores resultados. Esta sección explicará los síntomas comunes a los que debe prestar atención y los principales factores que pueden contribuir al desarrollo de esta afección.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de garganta pueden variar dependiendo de la ubicación exacta del cáncer. Sin embargo, hay varias señales comunes que deberían llevarle a consultar a su médico, especialmente si persisten durante más de unas pocas semanas. La detección temprana es clave, por lo que es importante estar atento a estas:

• Voz ronca persistente: Este es un síntoma muy común, particularmente si el cáncer se encuentra en su caja de la voz (laringe). Si su voz permanece ronca durante más de 2 a 4 semanas, debe hacerse revisar.
• Sensación de un bulto en la garganta: Puede sentir como si tuviera algo atascado en la garganta, incluso cuando no está comiendo ni bebiendo.
• Dolor o dificultad para tragar: Esto puede variar desde una molestia hasta un dolor real al tragar alimentos o líquidos. A veces, este dolor puede sentirse en un lado de la garganta y durar más de tres semanas. Esto se conoce como odinofagia.
• Dificultad para respirar: A medida que el cáncer crece, a veces puede afectar sus vías respiratorias, dificultando la respiración.
• Pérdida de peso inexplicable: Perder peso sin intentarlo, especialmente si no ha cambiado su dieta o rutina de ejercicio, puede ser un síntoma de varios problemas de salud, incluido el cáncer.
• Hinchazón en los ganglios del cuello: Si el cáncer se propaga a los ganglios linfáticos (pequeñas glándulas que forman parte de su sistema inmunológico) en el cuello, podría notar un bulto o hinchazón allí. A veces, los pacientes más jóvenes con cánceres de garganta relacionados con el VPH pueden notar por primera vez un bulto en el cuello.
• Dolor de garganta unilateral persistente: El dolor en un lado de la garganta que no desaparece después de tres semanas es una señal de advertencia significativa.

Es importante recordar que estos síntomas también pueden ser causados por afecciones menos graves. Sin embargo, si experimenta alguno de ellos de forma persistente, especialmente durante más de unas pocas semanas, es crucial que hable con su médico de cabecera.

Causas

El cáncer de garganta se desarrolla cuando las células de la garganta crecen de forma anormal e incontrolable. Aunque la razón exacta por la que esto sucede no siempre está clara, ciertos factores aumentan significativamente su riesgo:

• Fumar: Fumar productos de tabaco es un factor de riesgo importante para muchos cánceres, incluido el cáncer de garganta. Las sustancias químicas nocivas del tabaco pueden dañar las células que recubren la garganta, lo que lleva a cambios cancerosos.
• Consumo regular y excesivo de alcohol: Beber grandes cantidades de alcohol regularmente también puede aumentar su riesgo. El alcohol puede irritar y dañar las células de la garganta, haciéndolas más vulnerables al cáncer. El riesgo es aún mayor para las personas que fuman y beben en exceso.
• Infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH): El VPH es un virus común que puede transmitirse por contacto cercano. Se sabe que ciertos tipos de VPH causan cánceres de garganta, particularmente en la orofaringe (la parte media de la garganta detrás de la boca). Los cánceres de garganta relacionados con el VPH a veces pueden afectar a pacientes más jóvenes. Existe una campaña para la vacunación contra el VPH de género neutro para ayudar a reducir la incidencia de estos cánceres.

Diagnóstico e investigaciones

Si tiene síntomas que sugieren cáncer de garganta, su médico querrá investigar más a fondo para comprender qué los está causando. El proceso de diagnóstico implica un examen cuidadoso y una serie de pruebas para confirmar un diagnóstico y determinar la extensión de cualquier cáncer.

Diagnóstico

El camino hacia el diagnóstico suele comenzar con una visita a su médico de cabecera o a un especialista. Comenzarán tomando un historial médico detallado, preguntando sobre sus síntomas, cuánto tiempo los ha tenido y cualquier factor de riesgo que pueda tener. También realizarán un examen clínico, que implica observar su boca y garganta y palpar su cuello en busca de bultos o hinchazón.

Si su médico de cabecera o especialista sospecha cáncer de garganta, particularmente cáncer de laringe (cáncer de la caja de la voz), le derivará para realizar más pruebas. Recibir un diagnóstico puede ser un momento abrumador, y contará con el apoyo de un equipo multidisciplinar (MDT) de especialistas. Este equipo a menudo incluye una enfermera especialista clínica (CNS) que será su principal punto de contacto para preguntas y para ayudar a coordinar su atención a lo largo de su proceso de tratamiento.

Investigaciones

Para obtener una imagen clara de lo que está sucediendo, se pueden realizar varias investigaciones:

• Endoscopia: Este procedimiento implica el uso de un tubo delgado y flexible con una cámara en el extremo para examinar visualmente el interior de la nariz, la garganta y la boca.
• Laringoscopia: Este es un tipo de endoscopia más específico centrado en la inspección de su caja de la voz (laringe). Durante este procedimiento, el médico también podría tomar una pequeña muestra de tejido, llamada biopsia, de cualquier área sospechosa. Esta muestra se envía luego a un laboratorio para ser examinada bajo un microscopio y buscar células cancerosas.
• Biopsia con aguja: Si tiene un bulto en el cuello, se puede usar una aguja fina para tomar una pequeña muestra de células del bulto. Esto también se envía para análisis de laboratorio.
• Pruebas de imagen: Varias exploraciones ayudan a los médicos a ver el interior de su cuerpo y verificar si el cáncer se ha propagado. Estas pueden incluir:
• • Tomografía Computarizada (TC): Utiliza rayos X para crear imágenes transversales detalladas de la cabeza, el cuello, el tórax y la parte superior del abdomen.
  • Resonancia Magnética (RM): Utiliza fuertes campos magnéticos y ondas de radio para producir imágenes detalladas de los tejidos blandos de la cabeza y el cuello.
  • Ecografía: Utiliza ondas sonoras para crear imágenes de las estructuras del cuello, a menudo utilizada para examinar los ganglios linfáticos.
  • Tomografía por Emisión de Positrones (PET): Utiliza un tinte especial que contiene trazadores radiactivos para resaltar áreas de mayor actividad celular, lo que puede indicar cáncer.
• Exámenes de las cuerdas vocales: Su médico también evaluará el movimiento de sus cuerdas vocales, ya que esto puede verse afectado por el cáncer de laringe.

Estas pruebas ayudan al equipo multidisciplinar a comprender la naturaleza exacta y el estadio del cáncer, lo cual es crucial para planificar el tratamiento más eficaz.

Manejo y tratamiento

El tratamiento para el cáncer de garganta es cuidadosamente planificado por un equipo de especialistas, conocido como equipo multidisciplinar (MDT). Este equipo incluye médicos de muchas áreas diferentes, como cirujanos, oncólogos (especialistas en cáncer), radiólogos, logopedas, dietistas y enfermeras especialistas. Su objetivo es curar el cáncer, controlar su crecimiento o aliviar los síntomas para mejorar su calidad de vida.

Las opciones de tratamiento se adaptan a su situación específica, teniendo en cuenta el tipo y estadio del cáncer, su ubicación y su salud general. Para el cáncer de laringe, los tratamientos principales incluyen:

• Radioterapia (RT): Este tratamiento utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede usarse como tratamiento principal, especialmente para cánceres en estadio temprano, o en combinación con otros tratamientos.
• Cirugía: Dependiendo del tamaño y la ubicación del cáncer, la cirugía puede ser una opción. Para los cánceres de laringe en estadio temprano, se pueden utilizar técnicas quirúrgicas menos invasivas, como:
  Para cánceres más avanzados, podría ser necesaria una operación más grande. Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos del cuello, la cirugía para extirpar estos ganglios también puede ser parte del plan de tratamiento.
• • Microcirugía Láser Transoral (MLT): Esto implica el uso de un láser a través de la boca para extirpar el cáncer.
  • Cirugía Robótica Transoral: Este es otro método quirúrgico avanzado donde se utilizan instrumentos robóticos a través de la boca para extirpar el tumor con alta precisión.
• Quimioterapia: Esto implica el uso de medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. La quimioterapia a menudo se usa junto con la radioterapia (conocida como quimiorradioterapia concurrente) para cánceres de laringe más avanzados, particularmente para ayudar a preservar la caja de la voz. También puede usarse para controlar el cáncer que se ha propagado o para aliviar los síntomas.

Para cánceres de laringe más avanzados (específicamente cánceres glóticos T2b-T3), los tratamientos no quirúrgicos que tienen como objetivo preservar la caja de la voz, como la quimiorradioterapia concurrente, suelen ser el enfoque estándar. Sin embargo, en algunos casos seleccionados, la cirugía aún puede considerarse.

A lo largo de su tratamiento, su equipo multidisciplinar supervisará su progreso y ajustará su plan según sea necesario. Su enfermera especialista clínica estará allí para brindarle apoyo, responder a sus preguntas y ayudarle a navegar por su atención.

Prevención

Aunque no siempre es posible prevenir el cáncer, hay pasos importantes que puede tomar para reducir su riesgo de desarrollar cáncer de garganta y mejorar su salud general. Estos incluyen:

• Dejar de fumar: Si fuma, dejarlo es una de las formas más efectivas de reducir su riesgo de cáncer de garganta y muchas otras afecciones de salud graves. Hay apoyo disponible para ayudarle a dejar de fumar.
• Reducir el consumo de alcohol: Limitar la cantidad de alcohol que bebe, especialmente evitando el consumo excesivo y regular, puede reducir significativamente su riesgo.
• Considerar la vacunación contra el VPH: El Virus del Papiloma Humano (VPH) es una causa conocida de algunos cánceres de garganta. La vacunación contra el VPH puede ayudar a proteger contra estos tipos de cáncer. En el Reino Unido, existe una campaña para la vacunación contra el VPH de género neutro para ayudar a reducir la incidencia de los cánceres de garganta relacionados con el VPH. Hable con su médico de cabecera o enfermera de práctica para obtener más información sobre la vacuna contra el VPH.
• Estar atento a los síntomas: Conocer los síntomas del cáncer de garganta y buscar asesoramiento médico rápidamente si nota algún cambio persistente es crucial para la detección temprana. La detección temprana a menudo conduce a un tratamiento más eficaz y mejores resultados.

Pronóstico

El pronóstico del cáncer de garganta puede variar mucho dependiendo de varios factores, incluyendo el tipo específico de cáncer, su ubicación, lo avanzado que esté en el momento del diagnóstico y su salud general. Sin embargo, es importante saber que la detección temprana juega un papel crucial en el manejo eficaz y puede mejorar significativamente las posibilidades de un tratamiento exitoso.

Recibir un diagnóstico de cáncer de garganta puede ser una experiencia muy desafiante y abrumadora. Sin embargo, contará con el apoyo de un equipo multidisciplinar dedicado de profesionales de la salud que le guiarán en cada paso de su tratamiento y recuperación. Este equipo, incluida su enfermera especialista clínica, trabajará para asegurar que reciba la mejor atención posible y tenga acceso a información actualizada sobre su enfermedad, los tratamientos disponibles y qué esperar durante la recuperación.

Después del tratamiento, muchas personas continúan llevando una vida plena y activa. Se programarán citas de seguimiento regulares para monitorear su recuperación, verificar cualquier recurrencia del cáncer y manejar cualquier efecto a largo plazo de la afección o su tratamiento. Hay apoyo disponible para ayudarle a adaptarse a la vida después del cáncer, incluyendo el manejo de cualquier síntoma persistente como las dificultades para tragar, que son comunes para muchos pacientes. El enfoque es ayudarle a recuperarse y mantener la mejor calidad de vida posible a largo plazo.