Descripción general

La xerostomía es el término médico para la boca seca. Ocurre cuando las glándulas salivales (los pequeños órganos de la boca que producen saliva) no generan suficiente saliva para mantener la boca húmeda. Aunque muchas personas asumen que la boca seca es simplemente una parte normal del envejecimiento, esto no es estrictamente cierto. Por el contrario, suele ser un efecto secundario de los medicamentos que tomamos o de otras afecciones de salud que se vuelven más comunes a medida que envejecemos.

La saliva es esencial para su salud. Ayuda a masticar y tragar los alimentos, protege los dientes contra las caries y mantiene la boca limpia. Cuando no tiene suficiente, la boca puede sentirse incómoda, pegajosa o incluso dolorosa. Esta afección es bastante común en adultos mayores y, aunque puede ser frustrante, existen muchas formas de controlarla y mejorar su comodidad diaria.

Síntomas y causas

Debido a que la saliva desempeña tantas funciones en la boca, la falta de ella puede causar una amplia gama de síntomas que afectan su vida diaria, desde cómo come hasta cómo habla.

Síntomas

Es posible que note que su boca se siente constantemente seca, o puede sentir que tiene la lengua "pegajosa" o áspera. Otros signos comunes incluyen:

• Dificultad con las tareas diarias: Puede que le resulte difícil masticar, tragar o hablar con claridad porque a su boca le falta la lubricación que necesita.
• Cambios en el gusto: Los alimentos pueden tener un sabor diferente o puede tener una disminución del sentido del gusto.
• Molestias bucales: Puede experimentar sensación de ardor, labios agrietados o dolor en las comisuras de la boca.
• Mal aliento: Sin suficiente saliva para eliminar las bacterias, puede notar un mal aliento persistente.
• Problemas de salud bucal: Puede ser más propenso a la caries dental, enfermedades de las encías o infecciones bucales recurrentes como la candidiasis (una infección por hongos que causa manchas blancas).
• Signos físicos: Su boca puede verse diferente ante un médico; por ejemplo, la lengua podría perder sus pequeñas protuberancias (papilas), o el revestimiento de la boca podría verse vidrioso o presentar saliva espumosa y espesa en lugar de un flujo fino y transparente.
• Despertar con sequedad: Muchas personas notan que sus síntomas empeoran al despertar por la mañana.

Causas

La causa más frecuente de sequedad bucal en adultos mayores es el uso de múltiples medicamentos, a menudo llamado "polifarmacia". Muchos fármacos comunes, incluidos los destinados a la presión arterial (diuréticos), la depresión, la ansiedad y las alergias (antihistamínicos), pueden reducir el flujo de saliva como efecto secundario.

Otros desencadenantes comunes incluyen:

• Deshidratación: No beber suficientes líquidos a lo largo del día.
• Afecciones médicas: La diabetes, la ansiedad y las enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren (en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error a las glándulas que producen humedad) son causas frecuentes.
• Tratamientos contra el cáncer: La radioterapia o la quimioterapia dirigidas a la zona de la cabeza y el cuello pueden dañar las glándulas salivales.
• Factores del estilo de vida: Respirar por la boca en lugar de por la nariz, fumar y beber alcohol o cafeína pueden resecar el revestimiento de la boca.

Diagnóstico y exploraciones

Si siente que tiene la boca seca de forma persistente, es importante que busque asesoramiento. Debe consultar a su médico de cabecera o dentista si sus síntomas duran más de dos o tres semanas, o si le dificultan comer o dormir.

Diagnóstico

Un médico o dentista comenzará preguntándole sobre su historial médico. Querrán saber exactamente qué medicamentos está tomando, ya que esto suele ser la clave para encontrar la causa. También realizarán un examen físico de su boca para buscar signos de sequedad, como que el revestimiento de las mejillas se pegue al espejo dental o la falta de acumulación de saliva natural debajo de la lengua.

Exploraciones

En la mayoría de los casos, un examen físico y una revisión de su historial médico son suficientes para diagnosticar la afección. Sin embargo, si su médico sospecha de un problema de salud subyacente, podría sugerir análisis de sangre para detectar afecciones como diabetes o enfermedades autoinmunes. Si sus síntomas son complejos, es posible que lo deriven a un especialista en medicina oral (un médico que se centra específicamente en las afecciones de la boca), quien trabaja dentro de un equipo hospitalario para proporcionar una evaluación más detallada.

Gestión y tratamiento

El manejo de la boca seca consiste en encontrar formas de mantener la boca húmeda y proteger los dientes. Su médico o farmacéutico puede ayudarle a encontrar el enfoque adecuado.

Estilo de vida y cuidados en el hogar:

• Manténgase hidratado: Beba pequeños sorbos de agua con frecuencia a lo largo del día. Llevar una botella de agua o un pequeño atomizador para humedecer la boca puede ser muy útil.
• Estimule la saliva: Masticar chicle sin azúcar o chupar pastillas sin azúcar puede estimular a sus glándulas para que produzcan más saliva. Busque productos que contengan xilitol, el cual es beneficioso para la salud bucal.
• Cambios en la dieta: Elija alimentos blandos y húmedos como sopas, guisos o cazuelas. Añadir salsas o jugos de carne a sus comidas puede facilitar la deglución. Evite alimentos muy secos, crujientes, picantes o ácidos que puedan irritar su boca.
• Entorno: El uso de un humidificador en su dormitorio por la noche puede añadir humedad al aire, lo cual puede ayudar si se despierta con la boca muy seca.

Productos y medicamentos:

• Saliva artificial: Existen muchos geles, aerosoles y enjuagues bucales disponibles sin receta o bajo prescripción médica que actúan como sustitutos de la saliva natural.
• Higiene bucal: Use una pasta dental con flúor y un enjuague bucal sin alcohol. Evite las pastas dentales con agentes espumantes fuertes (como el lauril sulfato de sodio), ya que pueden resecar.
• Revisión de medicamentos: Su médico de cabecera podría ajustar la dosis de sus medicamentos actuales o cambiarle a una alternativa con menos probabilidades de causar sequedad bucal. Nunca deje de tomar un medicamento recetado sin hablar primero con su médico.
• Tratamientos con receta: En algunos casos, los médicos pueden recetar medicamentos específicos para ayudar a estimular la producción de saliva si aún conserva algo de función glandular.

Prevención

Aunque no siempre se puede prevenir la sequedad bucal, especialmente si es causada por medicamentos necesarios, puede tomar medidas para reducir su impacto. Mantener una excelente higiene bucal es la medida preventiva más importante. Esto incluye cepillarse los dientes suavemente dos veces al día, usar hilo dental a diario y asistir a revisiones dentales periódicas para detectar cualquier signo de caries a tiempo. Evitar el tabaco y limitar el consumo de alcohol y cafeína también puede ayudar a evitar que la boca se reseque aún más. Si nota que siente la boca seca, comience a utilizar medidas sencillas como beber agua a sorbos o usar un bálsamo labial de inmediato, en lugar de esperar a que la molestia se vuelva grave.

Perspectiva / Pronóstico

Para la mayoría de las personas, la sequedad bucal es una afección manejable más que un problema permanente. Al trabajar con su médico de cabecera, dentista o farmacéutico, puede encontrar una combinación de cambios en el estilo de vida y productos que mejoren significativamente su comodidad y calidad de vida. Aunque para algunas personas es una afección crónica, particularmente para aquellas con problemas autoinmunes subyacentes o que han recibido tratamiento contra el cáncer, no tiene por qué impedirle disfrutar de su vida diaria.

Es importante tratar la sequedad bucal porque, si se ignora, puede provocar problemas más graves como caries, infecciones de las encías y dificultad para comer, lo que a la larga puede afectar su nutrición y bienestar general. Al mantenerse proactivo con su cuidado bucal y mantener informado a su equipo médico, puede proteger su boca y mantener su comodidad a largo plazo.