Présentation

L'immunothérapie, également appelée désensibilisation, est un traitement spécialisé et hautement efficace contre les allergies sévères, notamment la rhinite allergique (souvent appelée rhume des foins). Contrairement aux médicaments conventionnels qui ne font que gérer les symptômes, l'immunothérapie agit en s'attaquant à la cause profonde de votre allergie. Elle vise à apprendre à votre système immunitaire à ne plus réagir de manière excessive à des substances inoffensives comme le pollen ou les acariens.

Ce traitement est une approche à long terme conçue pour modifier fondamentalement la façon dont votre corps réagit aux allergènes, entraînant un soulagement durable des symptômes. Il est particulièrement recommandé aux personnes de plus de cinq ans souffrant d'une rhinite allergique ou d'une conjonctivite (inflammation oculaire due à une allergie) modérée à sévère qui reste gênante malgré l'utilisation de traitements standards tels que les antihistaminiques, les sprays nasaux et l'éviction des allergènes.

Le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) a récemment reconnu les avantages des comprimés d'immunothérapie sublinguale (ITSL) pour certaines affections allergiques sévères. Par exemple, un comprimé d'ITSL spécifique pour l'allergie au pollen de bouleau (Itulazax 12 SQ-Bet) a été recommandé en juillet 2025 pour près de 27 000 personnes en Angleterre. De même, un comprimé d'ITSL contre les acariens (12 SQ-HDM) a été recommandé en février 2025 pour les personnes âgées de 12 à 65 ans. Ces traitements offrent une opportunité significative d'améliorer votre qualité de vie en réduisant les symptômes et le besoin de médicaments quotidiens, vous aidant ainsi à vivre plus confortablement.

Un avantage important de l'immunothérapie est son potentiel à prévenir le développement de l'asthme chez les enfants souffrant de rhinite allergique, offrant un effet protecteur pour leur santé à long terme.

Symptômes et causes

La rhinite allergique est une affection très courante où votre système immunitaire réagit de manière excessive à certaines substances, entraînant des symptômes inconfortables. Comprendre ce qui cause votre allergie et comment elle vous affecte est la première étape vers la recherche du traitement approprié.

Symptômes

Les symptômes de la rhinite allergique peuvent aller de légers à sévères et peuvent avoir un impact significatif sur votre vie quotidienne, votre sommeil et votre bien-être général. Ils comprennent souvent :

• Éternuements : Fréquents et souvent par salves.
• Nez qui coule : Écoulement clair et aqueux.
• Nez bouché : Congestion pouvant rendre la respiration difficile.
• Démangeaisons du nez, des yeux, de la gorge ou des oreilles : Picotements ou irritation persistants.
• Yeux larmoyants, rouges ou qui démangent : Ce que l'on appelle la conjonctivite allergique.
• Écoulement post-nasal : Mucus s'écoulant dans l'arrière-gorge, pouvant provoquer une toux ou un mal de gorge.
• Diminution de l'odorat : Difficulté à détecter les odeurs.
• Maux de tête ou douleurs faciales : Dus à la congestion des sinus.
• Fatigue : Souvent due à un sommeil perturbé par les symptômes.

Pour envisager une immunothérapie, vos symptômes doivent généralement être décrits comme modérés à sévères et persistants. Cela signifie qu'ils continuent de vous gêner malgré vos efforts pour éviter les allergènes et l'utilisation de médicaments conventionnels tels que les antihistaminiques et les sprays nasaux.

Causes

La rhinite allergique survient lorsque votre système immunitaire identifie par erreur une substance inoffensive, appelée allergène, comme une menace. Lorsque vous entrez en contact avec cet allergène, votre corps produit des anticorps spécifiques (un type de protéine appelé IgE) qui déclenchent une réponse inflammatoire. Cette réaction entraîne la libération de substances chimiques comme l'histamine, qui provoquent les symptômes allergiques bien connus.

Les allergènes courants qui déclenchent la rhinite allergique et qui peuvent être ciblés par l'immunothérapie comprennent :

• Pollen : provenant des arbres (comme le bouleau), des graminées et des herbes, provoquant le rhume des foins saisonnier.
• Acariens : minuscules insectes vivant dans la poussière, la literie et les tapis, provoquant des symptômes tout au long de l'année.
• Squames animales : pellicules de peau, salive ou urine d'animaux domestiques tels que les chats et les chiens.

L'immunothérapie est plus efficace lorsque votre allergie est principalement causée par un ou quelques allergènes spécifiques (on parle parfois de « monosensibilisation »). L'identification précise de ces déclencheurs spécifiques est cruciale pour la réussite du traitement.

Diagnostic et examens

Avant d'envisager une immunothérapie, votre médecin procédera à une évaluation approfondie pour confirmer votre diagnostic de rhinite allergique, identifier les allergènes spécifiques responsables de vos symptômes et s'assurer que les traitements conventionnels ont été pleinement explorés.

Diagnostic

Le processus de diagnostic comprend généralement :

• Antécédents cliniques détaillés : votre médecin vous posera de nombreuses questions sur vos symptômes, notamment sur leur date d'apparition, leur fréquence, ce qui semble les déclencher et la manière dont ils affectent votre vie quotidienne. Il vous interrogera également sur vos antécédents familiaux d'allergies et sur les médicaments que vous prenez actuellement.
• Examen des traitements actuels : il est essentiel de vérifier si vous utilisez correctement vos médicaments actuels (tels que les antihistaminiques et les sprays nasaux) et si vous avez essayé d'éviter les allergènes. L'optimisation de ces traitements conventionnels est toujours la première étape.
• Orientation vers un spécialiste : si vos symptômes restent incontrôlés malgré ces mesures, votre médecin traitant peut vous orienter vers un allergologue ou un ORL (oto-rhino-laryngologiste) pour une évaluation plus approfondie. Ce spécialiste déterminera si l'immunothérapie est une option adaptée à votre cas.

Examens

Pour identifier avec précision les allergènes spécifiques responsables de vos symptômes, le spécialiste recommandera généralement l'un des tests suivants, voire les deux :

• Tests cutanés (Prick-tests) : Cette procédure consiste à déposer une minuscule goutte de divers extraits allergéniques sur votre avant-bras, puis à piquer légèrement la surface de la peau à travers la goutte. Si vous êtes allergique à une substance, une petite papule rouge et prurigineuse (semblable à une piqûre de moustique) apparaîtra dans les 15 à 20 minutes. Ce test est rapide et généralement bien toléré.
• Tests sanguins (IgE spécifiques) : Un échantillon de sang peut être prélevé pour mesurer les taux d'anticorps IgE spécifiques dans votre sang. Des taux élevés de ces anticorps dirigés contre un allergène particulier indiquent une allergie à cette substance. Ce test est particulièrement utile si les tests cutanés ne peuvent pas être réalisés (par exemple, en raison d'affections cutanées ou de la prise de certains médicaments).

Ces examens sont essentiels pour garantir que l'immunothérapie cible le bon allergène, maximisant ainsi son efficacité pour vous.

Prise en charge et traitement

La prise en charge de la rhinite allergique commence généralement par des traitements conventionnels. L'immunothérapie est envisagée lorsque ces approches initiales ne suffisent pas à contrôler efficacement vos symptômes.

Prise en charge initiale (traitements conventionnels) :

Avant d'envisager l'immunothérapie, votre médecin s'assurera que vous avez essayé et optimisé les traitements standards. Ceux-ci incluent :

• Éviction des allergènes : Prendre des mesures pour réduire votre exposition aux allergènes auxquels vous réagissez (par exemple, garder les fenêtres fermées lors des pics de pollen, utiliser une literie spéciale contre les acariens ou empêcher les animaux de compagnie d'entrer dans certaines pièces).
• Antihistaminiques : Ces médicaments bloquent l'histamine, réduisant ainsi les démangeaisons, les éternuements et l'écoulement nasal. Ils peuvent être pris sous forme de comprimés oraux (les antihistaminiques de deuxième génération sans effet sédatif sont généralement préférés) ou sous forme de sprays nasaux.
• Corticostéroïdes intranasaux (CSI) : Ces sprays nasaux réduisent l'inflammation dans votre nez et constituent souvent le traitement de première intention pour la rhinite allergique persistante modérée à sévère. Ils sont très efficaces pour soulager la congestion, les éternuements et l'écoulement nasal.
• Thérapie combinée : Si un seul médicament ne suffit pas, votre médecin pourrait recommander l'utilisation d'un CSI associé à un antihistaminique intranasal.
• Collyres : Pour les yeux qui démangent ou qui pleurent (conjonctivite allergique).
• Antagonistes des récepteurs des leucotriènes : Ils sont parfois utilisés, surtout si vous souffrez également d'asthme, mais ils ne constituent généralement pas le traitement principal de la rhinite allergique isolée.

Il est crucial d'utiliser ces médicaments régulièrement et correctement pour qu'ils soient le plus efficaces possible. Votre médecin vérifiera votre observance avant de passer à d'autres options.

Immunothérapie (Désensibilisation) :

Si vos symptômes de rhinite allergique modérée à sévère persistent malgré des traitements conventionnels optimaux et l'éviction des allergènes, votre spécialiste peut recommander une immunothérapie. Ce traitement est unique car il modifie la réponse de votre système immunitaire aux allergènes, visant un soulagement à long terme plutôt qu'un simple contrôle temporaire des symptômes.

L'immunothérapie consiste à vous administrer de petites doses progressivement croissantes de l'allergène auquel vous êtes sensible. Avec le temps, cela aide votre système immunitaire à développer une tolérance, réduisant ainsi vos réactions allergiques.

Il existe deux méthodes principales d'administration de l'immunothérapie :

• Immunothérapie sublinguale (ITSL) :

• • Cela implique la prise quotidienne d'un comprimé orodispersible ou de gouttes contenant l'extrait allergénique.
  • Vous placez le comprimé ou les gouttes sous votre langue, où ils sont absorbés.
  • L'ITSL est généralement effectuée à domicile, mais vous aurez des contrôles réguliers avec votre équipe spécialisée en allergologie.
  • Le traitement dure généralement environ trois ans. Il nécessite un engagement fort et le respect du protocole quotidien pour obtenir les meilleurs résultats.
  • Des comprimés d'ITSL spécifiques sont disponibles pour les allergènes courants tels que le pollen de graminées, le pollen de bouleau et les acariens.
• Immunothérapie sous-cutanée (ITSC) :
• • Cela implique de recevoir des injections de l'extrait allergénique sous la peau, généralement dans la partie supérieure du bras.
  • Au début, les injections sont administrées chaque semaine, avec une augmentation progressive de la dose. Une fois la dose d'entretien atteinte, les injections sont généralement administrées une fois par mois.
  • L'ITSC est toujours administrée dans un cadre médical sous la surveillance de professionnels de santé. Cela est dû au faible risque de réaction allergique sévère ; vous devrez donc être surveillé pendant au moins une heure après chaque injection.
  • Tout comme l'ITSL, le traitement par ITSC dure généralement environ trois ans.

Points importants pendant l'immunothérapie :

• Poursuite des autres traitements : Durant la phase initiale de l'immunothérapie, vous devez continuer à utiliser vos antihistaminiques, sprays nasaux et collyres habituels. L'immunothérapie n'apportant pas de soulagement immédiat des symptômes, ces médicaments aideront à les gérer dans l'intervalle. Les antihistaminiques non sédatifs peuvent également aider à gérer les éventuels effets secondaires légers liés à l'immunothérapie elle-même.
• Interruptions du traitement : Il est très important de contacter votre équipe d'allergologie si vous interrompez votre traitement pendant plus de sept jours.
• Suspension du traitement : Vous devez suspendre votre immunothérapie si vous avez de la fièvre, si vous faites une crise d'asthme ou les jours où vous recevez des vaccins.
• Grossesse : L'immunothérapie ne doit pas être débutée si vous êtes enceinte. Cependant, si vous êtes déjà à une dose d'entretien et que vous ne présentez aucune réaction systémique, votre médecin peut vous conseiller de poursuivre le traitement.
• Asthme : Bien qu'un asthme sévère non contrôlé puisse être une contre-indication au démarrage d'une immunothérapie, un asthme saisonnier léger n'est généralement pas un obstacle, surtout si les ajustements de dose sont effectués en dehors de votre saison allergique.

L'immunothérapie représente un engagement important, mais sa capacité à modifier l'évolution de la maladie et à offrir un soulagement durable en fait une option précieuse pour de nombreuses personnes.

Prévention

Bien que l'immunothérapie vise à modifier la réponse de votre organisme aux allergènes, prendre des mesures pour prévenir ou réduire votre exposition à ces déclencheurs reste un élément important de la prise en charge de la rhinite allergique. Ces mesures peuvent aider à réduire vos symptômes et compléter votre traitement.

• Éviction des pollens :
• • Gardez les fenêtres et les portes fermées, surtout pendant les pics de pollen (généralement tôt le matin et en fin d'après-midi).
  • Évitez de faire sécher le linge à l'extérieur, car le pollen peut se coller aux vêtements.
  • Portez des lunettes de soleil pour protéger vos yeux du pollen.
  • Envisagez de porter un masque facial lors du jardinage ou d'activités en extérieur en cas de forte concentration de pollen.
  • Prenez une douche et lavez-vous les cheveux après avoir été à l'extérieur pour éliminer le pollen.
• Réduction des acariens :
• • Utilisez des housses anti-allergènes pour les matelas, les couettes et les oreillers.
  • Lavez le linge de lit chaque semaine à 60°C ou plus.
  • Utilisez un aspirateur équipé d'un filtre HEPA.
  • Réduisez l'humidité dans votre maison en utilisant des extracteurs d'air dans les salles de bain et les cuisines.
  • Envisagez de retirer les tapis et les rideaux épais, qui peuvent retenir les acariens.
• Gestion des squames animales :
• • Si vous êtes allergique à un animal de compagnie, essayez de l'empêcher d'entrer dans votre chambre et dans d'autres zones spécifiques de votre domicile.
  • Lavez régulièrement vos animaux (si cela est approprié pour l'animal).
  • Maintenez une hygiène stricte en vous lavant les mains après avoir touché des animaux.
  • Utilisez des purificateurs d'air HEPA dans votre maison.

Ces mesures préventives, combinées à un traitement médical approprié, peuvent améliorer considérablement votre confort et votre qualité de vie.

Perspectives / Pronostic

Les perspectives pour les personnes suivant une immunothérapie pour une rhinite allergique sont généralement très positives. Ce traitement est conçu pour offrir des bénéfices à long terme en modifiant fondamentalement la réponse de votre système immunitaire aux allergènes, plutôt que de simplement masquer les symptômes.

Après avoir suivi le traitement d'immunothérapie classique de trois ans, de nombreux patients constatent une réduction significative et durable de leurs symptômes de rhinite allergique. Les essais cliniques ont démontré que les patients peuvent observer une réduction de 30 à 40 % des symptômes et du besoin en médicaments antiallergiques dès la première année de traitement. Il est essentiel de noter que ces bénéfices devraient persister pendant plusieurs années, souvent longtemps après la fin du traitement.

Cette tolérance immunitaire à long terme signifie que votre organisme apprend à « ignorer » l'allergène, ce qui entraîne moins de réactions allergiques et une amélioration considérable de la qualité de vie. Les patients font souvent état d'un meilleur sommeil, d'une participation accrue aux activités quotidiennes et d'un sentiment général de bien-être, auparavant altéré par leurs symptômes allergiques persistants.

Pour les enfants souffrant de rhinite allergique, l'immunothérapie offre un avantage supplémentaire significatif : elle peut aider à prévenir le développement de l'asthme, protégeant ainsi leur santé respiratoire à long terme. Cet effet modificateur de la maladie est l'une des raisons les plus convaincantes d'envisager l'immunothérapie.

Bien que l'immunothérapie exige un engagement à long terme, le soulagement durable des symptômes et la possibilité de réduire, voire d'éliminer, le besoin de médicaments antiallergiques quotidiens en font un traitement extrêmement précieux et transformateur pour de nombreuses personnes atteintes de rhinite allergique sévère.