Información general

La cera del oído (término médico: cerumen) es una sustancia natural producida por las glándulas del conducto auditivo. Es una mezcla de aceites, células muertas de la piel, vello y polvo. Aunque muchas personas la consideran suciedad, cumple varias funciones vitales:

• Protección: Atrapa el polvo, la suciedad y las bacterias, impidiendo que lleguen al tímpano.
• Lubricación: Evita que la delicada piel del conducto auditivo se seque, pique o se agriete.
• Autolimpieza: El oído tiene un mecanismo natural de "cinta transportadora". Al masticar y hablar, los movimientos de la mandíbula desplazan lentamente la cera desde el interior del oído hacia la abertura exterior, donde se seca y cae de forma natural.

La cantidad, el color (de miel a marrón oscuro) y la consistencia (seca/escamosa o húmeda/pegajosa) varían de persona a persona. Para la mayoría de las personas, los oídos se autolimpian y no requieren intervención.

Síntomas y causas

Síntomas de impactación de cera
Cuando la cera se acumula y forma un tapón duro (impactación) contra el tímpano, puede experimentar:

• Pérdida de audición: Generalmente gradual, o repentina si el agua expande la cera (por ejemplo, después de nadar).
• Dolor de oído: Dolor o molestia leve.
• Tinnitus: Zumbidos, silbidos o ruidos en el oído.
• Sensación de plenitud: Una sensación de que el oído está bloqueado o "tapado".
• Mareos: Vértigo leve o desequilibrio.
• Audífonos que silban: Retroalimentación causada por la cera que bloquea la trayectoria del sonido.

Causas y factores de riesgo

• Uso de bastoncillos de algodón: Esta es la causa más común. La inserción de objetos empuja la cera más profundamente contra el tímpano, donde no puede salir de forma natural.
• Anatomía: Conductos auditivos estrechos o particularmente vellosos.
• Edad: Los adultos mayores suelen tener cera más seca y dura; los hombres mayores pueden tener más vello en el oído.
• Dispositivos: El uso frecuente de audífonos, tapones para los oídos o auriculares intrauditivos bloquea la migración natural de la cera.
• Afecciones cutáneas: Eccema o psoriasis en el conducto auditivo.

Diagnóstico e investigaciones

Normalmente se puede identificar la acumulación de cera por los síntomas anteriores. Sin embargo, un diagnóstico definitivo requiere un examen por parte de un profesional de la salud (cirujano ORL, médico de cabecera, enfermero o audiólogo).

• Otoscopia: El médico utiliza un instrumento con luz y lupa (otoscopio) para observar el conducto auditivo. Puede confirmar si el tímpano está oscurecido por la cera.
• Criterios de derivación: En el NHS, la extracción de cera no siempre está disponible de forma rutinaria. Es más probable que se le derive para una extracción especializada si:
• Tiene pérdida de audición causada por la cera.
• La cera impide una visión necesaria del tímpano (por ejemplo, para diagnosticar una infección).
• Está adaptando un audífono.
• Tiene antecedentes de cirugía de oído o perforación.

Manejo y tratamiento

Importante: No utilice bastoncillos de algodón, horquillas o tapas de bolígrafo para extraer la cera. Esto puede causar traumatismos, infecciones (otitis externa) y daños permanentes.

1. Autocuidado: Gotas para los oídos

Para la mayoría de los pacientes, la primera línea de tratamiento es ablandar la cera para que pueda salir del oído de forma natural.

A. Gotas o spray de aceite de oliva (grado médico u ordinario)

• Tipo: Lubricante/Ablandador.
• Disponibilidad: Sin receta en farmacias o supermercados.
• Dosis: 2-3 gotas (o 1-2 pulverizaciones) en el(los) oído(s) afectado(s).
• Frecuencia: 2 veces al día.
• Duración: Recomendado durante al menos 2 a 3 semanas.
• Nota: El aceite de almendras es una alternativa adecuada (a menos que tenga alergia a los frutos secos).

B. Gotas para los oídos de bicarbonato de sodio (5%)

• Tipo: Desintegrador (rompe la cera).
• Disponibilidad: Sin receta en farmacias.
• Frecuencia: 2-3 gotas, 2 veces al día.
• Duración: Hasta 1 semana (el uso prolongado puede causar sequedad/irritación).
• Uso: Utilizar si el aceite de oliva no ha logrado eliminar la cera.

Cómo usar las gotas para los oídos de forma eficaz:

1. Calentar las gotas: Sostenga el frasco en la mano o en el bolsillo durante 10 minutos (las gotas frías pueden causar mareos).
2. Posición: Acuéstese de lado con el oído afectado hacia el techo.
3. Aplicación: Tire suavemente de la oreja hacia atrás y hacia arriba para enderezar el conducto. Aplique las gotas.
4. Esperar: Permanezca acostado durante 5-10 minutos para que las gotas se absorban.
5. Finalizar: Limpie el exceso de aceite del oído externo. No tape el oído con algodón, ya que este absorbe el aceite impidiendo que actúe.

Precaución: No use gotas si tiene el tímpano perforado (agujero en el oído) o si presenta secreción/infección actual en el oído, a menos que se lo indique un médico.

2. Extracción profesional

Si el autocuidado con gotas no funciona después de 2-3 semanas, es posible que necesite una extracción manual. Nota: La disponibilidad de estos servicios en el NHS varía según la región (ICB).

• Microaspiración: Se utiliza un dispositivo de succión y un microscopio para aspirar la cera. Es ruidoso pero generalmente indoloro y es el método más seguro, especialmente para aquellos con cirugía de oído previa.
• Irrigación (lavado): Lavado del oído con agua tibia. Este método es menos común ahora debido a los mayores riesgos de perforación o infección en comparación con la microaspiración.

Prevención

Si es propenso a la acumulación recurrente de cera:

• Aceitado regular: El uso de gotas de aceite de oliva una vez a la semana o una vez cada quince días puede ayudar a mantener la cera blanda y fomentar la autolimpieza.
• Mantenga los oídos secos: Al ducharse o nadar, use tapones de silicona para nadar o una bola de algodón cubierta con vaselina (petroleum jelly) colocada en el pabellón externo del oído para evitar la entrada de agua, que puede irritar el conducto.
• Trate las afecciones cutáneas: Maneje el eccema o la psoriasis con el consejo de su médico de cabecera.

Pronóstico

• Resolución: En la mayoría de los casos, el uso de gotas de aceite de oliva durante 2-3 semanas ablandará la cera lo suficiente como para que salga por sí sola, resolviendo los síntomas.
• Empeoramiento inicial: Es común que la audición empeore o que el oído se sienta más tapado después de las primeras aplicaciones de gotas. Esto se debe a que la cera seca absorbe el aceite y se expande. Esto debería mejorar a medida que la cera se ablanda.
• Recurrencia: La acumulación de cera en el oído es a menudo una afección recurrente. A menudo se requiere un manejo a largo plazo (gotas preventivas).
• Complicaciones: Si no se trata, la cera dura puede provocar una infección (otitis externa). Busque atención médica urgente si experimenta dolor intenso, secreción, sangrado o pérdida total repentina de la audición.